* 2018년 8월 극심한 가뭄이 덮친 호주 뉴사우스웨일스주(NSW)의 농경지가 바짝 말라 있다. 연합뉴스
[연중기획 극한기후시대] 호주 사례로 본 시사점
1970년대 아시아 이민자 증가
벼 재배 늘면서 쌀산업 탄력
2000년에는 71만여t 수출
2002년부터 강우량 급하락
쌀면적 급감·일시 반등 부침
예전 위상 회복 못하고 추락
농민신문 이민우 기자 2024. 12. 29
급격한 기후변화가 한 나라의 농업지형을 완전히 뒤바꿀 수 있을까? 호주의 쌀산업 사례를 보면 가능하다. 1990년대까지 호주는 아시아권 이민자의 증가로 쌀산업이 호황을 맞으며 수출국에 올라섰다.
하지만 2000년대 발생한 가뭄으로 쌀 생산량이 곤두박질치며 현재는 소비량의 3분의 2 이상을 수입에 의존하는 상황이다. 호주 사례가 한국에 주는 시사점을 짚어본다.
호주의 쌀 생산지는 남동부에 자리한 뉴사우스웨일스주(NSW)와 빅토리아주다. 생산면적 비중으로 따지면 뉴사우스웨일스주가 99.8%를 차지하고 있다. 일반적으로 호주에서 벼농사는 10월에 파종하고 이듬해 3월에 수확한다.
대부분 서구권 국가와 같이 호주의 주요 탄수화물 공급원은 감자였다. 하지만 1970년대부터 태국·인도네시아·말레이시아·일본·한국·중국 등 아시아 국가 이민자가 크게 늘면서 쌀 소비량이 증가하기 시작했다.
특히 호주사회에 다문화가 진행되면서 기존에 정착한 호주인 가정에서도 쌀을 주재료로 쓰는 음식문화가 주류로 떠올랐고, 덩달아 쌀산업도 탄력을 받게 됐다.
호주 농업자원경제과학국(ABARES)에 따르면 1975년 쌀 재배면적은 7만5570㏊에 불과했으나 1980년엔 11만6420㏊로 늘어났다. 이후 점진적으로 증가해 1986년에는 13만6200㏊를 기록했다. 1990년대 증감을 반복하던 재배면적은 2001년 17만7000㏊로 정점을 찍었다.
하지만 이듬해인 2002년 호주의 쌀 재배면적은 급격히 줄어들기 시작했다. 그해 터진 극심한 가뭄이 2008년까지 이어지며 쌀산업이 직격탄을 맞았기 때문이다.
실제 호주 쌀 재배면적은 2002년 14만4000㏊로 줄었고, 급기야 6년 뒤인 2008년에는 2700㏊로 쪼그라들었다. 강수량이 들쑥날쑥한 호주는 매년 주 정부가 저수지와 댐에서 이용 가능한 수자원의 양을 평가하고 우선순위에 따라 물 사용량을 할당한다.
호주 정부는 극심한 가뭄이 이어짐에 따라 2003년부터 쌀 생산에 할당된 물의 양을 감소시켰고, 결국 쌀산업의 위축을 불러왔다.
김병률 한국농촌경제연구원 명예선임연구위원은 “호주는 물 사용에 음용수를 최우선 순위로 두고 있다”며 “호주의 쌀산업은 강우량과 정부의 결정에 달려 있다”고 설명했다.
호주의 쌀 재배면적은 2013년 11만3640㏊까지 늘어나며 일시적인 반등세를 보였다. 하지만 이후 다시 감소해 2020년에는 5010㏊로 줄었고, 지난해에는 5만7720㏊를 기록해 여전히 예전의 위상을 회복하지 못하고 있다.
이처럼 극심한 가뭄으로 쌀산업이 부침을 겪으면서 한때 수출국이었던 호주는 현재 소비량의 3분의 2를 수입에 의존하는 신세가 됐다.
호주의 쌀 수출량은 1975년 15만9800t에서 2000년 71만470t까지 늘어났으나 재배면적 감소 영향으로 2010년에는 2만830t까지 추락했다. 지난해 수출량은 26만6720t이다. 반면 2000년 5만2330t에 불과했던 쌀 수입량은 지난해 24만8740t까지 급증했다. 호주 쌀시장은 수출용과 수입용으로 구분된다. 수입용은 대부분 호주 내에서 소비된다.
호주 농업자원경제과학국이 발표한 지난해 자국 내 쌀 소비량은 36만9410t으로, 소비량의 3분의 2 이상을 외국산이 차지한 셈이다.
김 연구위원은 “기후변화에 능동적으로 대응하지 못하면 쌀산업이 큰 영향을 받을 수 있다는 사례”라고 전했다.
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