* 지난 8월 26~29일 서울 코엑스에서는 ‘2024 한가위 명절선물전’이 개최됐다
[현장] “올해 경기 IMF 때와 비슷”…추석 대목장 앞둔 식품업계 경영난 호소
한국농어민신문 이병성 기자 2024. 9. 3
추석 대목장을 앞둔 식품업계가 경기침체 장기화와 평년보다 이른 추석, 무더위 등으로 인한 매출 감소로 경영난을 호소하고 있다. 여기에 더해 정책자금의 상환 시기까지 도래해 식품업체들의 자금난이 더욱 심각해지고 있는 것으로 나타났다.
# 한산한 ‘한가위 명절선물전’…경기침체로 소비 줄고 무더위 탓 온라인 이용 늘어
지난 8월 28일 서울 코엑스에서 열린 ‘2024 한가위 명절선물전’ 행사장을 찾았을 땐 대목 분위기를 전혀 찾아볼 수 없었다. 간간히 보이는 소비자들은 시식만 할 뿐 제품과 가격에 대해선 묻지 않았다. 가득 차있어야 할 행사 부스도 군데군데 비어있는 곳이 존재했다. 실제 2023년도 한가위 명절선물전에는 총 379개 식품업체가 참여했지만, 올해는 250개 업체만 참여해 경직된 추석 경기를 짐작할 수 있었다.
행사장에서 만난 고추장과 된장 등 각종 전통장류를 생산해 판매하는 A 씨는 올해 추석 경기를 IMF 외환위기 때와 비슷한 수준이라고 평가했다. A 씨에 따르면 올해 장류 판매량은 고작 평년의 50% 수준으로, 소비가 거의 이뤄지지 않는 상황이다. A 씨는 소비 부진의 원인으로 경기침체 장기화와 무더위로 인한 외출 자제, 평년보다 이른 추석 등을 꼽았다.
특히 무더위가 장기간 지속되며 소비자들이 외출을 자제하고 집에서 온라인을 통해 가격 경쟁력이 있고 상품의 사진 등이 잘 돼 있는 대기업 장류 제품을 구매하고 있다는 게 A 씨의 설명이다. 여기에 더해 추석도 평년에 비해 1~2주 정도 빠른 까닭에 추석 선물을 준비하지 않는 소비자가 늘고 있다는 것이다.
A 씨는 “소비자들이 작은 규모 장류제조업체들의 상품은 직접 보고 설명을 들은 후 구매하는 편인데, 무더위가 지속됨에 따라 외출을 하지 않고 온라인으로 대기업 장류 제품을 구매하는 경우가 많아졌다”며 “또 추석도 평년보다 빠르다보니 추석 분위기도 나지 않고, 경기 침체가 장기화됨에 따라 소비자들이 지갑 자체를 열지 않아 IMF 때와 비슷한 소비 분위기가 형성됐다”고 평가했다.
# 정책자금 만기 도래, 정부는 ‘연장 힘들다’ 입장…경매 넘어가는 업체 많을 전망
홍삼 제품을 제조·판매하는 B 씨도 상황은 비슷했다. 다양한 값싸고 간편하게 먹을 수 있는 다양한 건강기능식품이 출시되며 홍삼 제품에 대한 수요가 급감했다. 수요 감소는 홍삼 제품만의 있는 게 아니라고 위안을 삼지만, B 씨를 고통스럽게 하는 건 다른 이유가 더욱 컸다.
바로 ‘자금난’이다. 명절 경기가 매우 위축된 상황에서 3년 전 코로나19 확산 때 대출받은 정책자금의 만기 상환 시기가 도래했기 때문이다. 정책자금 상환을 위해 민간 대출도 백방으로 알아봤지만, 신규 대출이 어렵다며 거절당하기 일쑤였다. 이 같은 일은 비단 B 씨만의 일이 아니다. 주변의 대부분 식품제조업체들도 자금난인 상황에서 정책자금의 만기 상환 시기가 도래해 상환을 하지 못하면 올해 안에 도산할 업체의 수가 많을 것이라는 게 B 씨의 설명이다.
B 씨는 “경기침체로 소비가 이뤄지지 않은 상황인 만큼 중앙정부에서 정책자금에 대해 적어도 1년 전에는 추가 연장 등의 대책을 마련해줬으면 최악의 상황은 막을 수 있었을 것이다”며 “대부분의 식품업체들은 이미 불황 장기화로 집이나 공장을 담보로 하는 대출이나 신용 대출 등이 다 막혀 있는데 정책자금 만기 상환을 제대로 하지 못할 경우 경매에 넘어가는 업체들이 부지기수일 것이다”고 걱정했다.
이에 대해 농림축산식품부는 업체들이 정책자금의 만기 상환을 연장해달라는 민원을 받고 있지만, 예산 등의 이유로 추가 연장은 힘들다는 입장이다. 다만 지속적으로 업체들의 자금 상황을 예의주시하겠다는 계획도 함께 밝혔다.
농식품부 관계자는 “코로나 시기부터 식품업체들의 경영난을 감안해 4년에 걸쳐 상환을 유예했지만, 예산상의 이유로 상환 유예가 작년 12월 31일부로 종료됐다”며 “운영자금 등에 대해 대환 처리를 하고, 업체들의 상황을 계속 주시할 계획이다”고 말했다.
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