일손부족이 만성화된 농가에서 여성농민의 역할은 갈수록 커지고 있지만 최근 감소세가 가파르다.
여성농민의 이탈을 막으려면 여성친화적 농기계 개발·보급, 여성농 특수건강검진 대상 확대 등 맞춤형 정책을 펼쳐야 한다는 목소리가 나온다.
한국농촌경제연구원은 최근 ‘이슈플러스’ 보고서를 통해 여성농민의 두드러진 감소 현상을 지적하고 이같은 지원에 나서야 한다고 밝혔다.
농경연이 통계청의 ‘농림어업조사’를 분석한 결과 2014∼2022년 농가인구 가운데 남성은 연평균 2.8% 줄었지만, 여성은 3.1%로 감소폭이 더 컸다.
농업부문 취업자도 남성은 증가세를 보였지만, 여성은 감소세를 유지하고 있다. 그 결과 농업부문 취업자 가운데 여성 비율이 2018년 43.8%에서 2020년 41.3%로 축소됐다.
여성농민 감소는 농가 경영 기반을 약화할 수 있다는 점에서 우려를 더한다. ‘2023년 여성농업인 실태조사’에 따르면 여성농민은 전체 농사일의 50.2%를 담당한다. 특히 기계화율이 저조한 과수·노지채소 등 농작업에서 구심점 역할을 하고 있다.
김수린 농경연 부연구위원은 “여성농민은 주로 수확작업, 잡초 관리 등 기계화가 덜 된 노동집약적 영농활동에 종사한다”며 “이는 인력부족 시 농가의 어려움이 큰 농작업”이라고 설명했다. 더욱이 여성농민의 노동력에 의존하는 채소·과수 중심으로 영농 형태가 변화하고 있어 여성농민의 이탈이 농가에 치명타가 될 수 있다는 분석도 있다. 여성농민 이탈을 막기 위한 맞춤형 정책·지원을 확대해야 한다는 주장이 나오는 배경이다.
대안으로 제시되는 건 여성친화형 농기계 개발·보급이 대표적이다. 기존 농기계는 남성의 신체적 조건에 맞게 설계돼 여성농민이 사용하기 쉽지 않다. 따라서 소형·경량·자동화된 여성친화형 농기계를 개발해야 한다는 지적이다.
김 부연구위원은 “여성농민의 종사 비율이 높지만, 기계화율이 떨어지는 밭농사에 특화된 농기계의 개발이 우선될 필요가 있다”고 강조했다.
여성농 특수건강검진 대상을 확대하는 방안도 언급됐다. 정부 시범사업으로 이뤄지던 여성농 특수건강검진은 올해 본사업으로 전환돼 50개 시·군에서 시행되지만, 대상은 51∼70세로 제한된다. 70세가 넘어도 농작업을 하는 농촌의 현실을 고려해 연령대를 확대하자는 제언이다.
중장기적으로 농촌의 교육·문화 인프라를 강화해야 한다는 의견도 있다. 이숙원 한국여성농업인중앙연합회장은 “젊은 여성농민은 문화·복지·교육 인프라 부족으로 농촌을 떠나는 경우가 많다”며 “근본적으로 이런 인프라를 확대해 살기 좋은 농촌을 만드는 노력이 필요하다”고 말했다.
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