제20대 대통령 선거(2022년 3월9일)가 다가오면서 여야 예비 후보자들이 바삐 움직이고 있다. 상대방 흠집 내기 등 구태도 여전하지만 국민적 관심이 높은 사안에 대해서는 현장 곳곳을 찾아다니며 의견을 수렴하는 등 하루가 짧다. 공개 토론회 등을 통해 경쟁하듯 공약도 쏟아내고 있다. 부동산 공급 확대를 비롯해 개헌, 성평등, 일자리 등 분야도 다양하다.
하지만 좀처럼 찾아보기 힘든 분야도 있다. 바로 농업이다. 후보자가 농업 관련 현장을 직접 방문해 농업계 목소리를 경청하거나 준비한 정책을 제시한 경우는 지금까지 눈에 띄지 않는다. 행여 후보자들이 농업을 등한시하는 것은 아닌지 벌써부터 걱정이 앞선다. 아직은 다소 시간적 여유가 있어 정책을 마련 중이라면 그나마 다행이다.
모두 알다시피 우리 농업·농촌 현실은 여전히 잿빛이다. 영농자재비는 오르지만 농산물 가격은 게걸음이다. 생산과잉과 흉작이 반복되면서 농민들은 안정적인 소득을 올리기도 어렵다. 그렇잖아도 일손부족에 시달리는데 ‘신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)’ 사태가 장기화하면서 사실상 외국인 근로자 입국까지 끊기다시피 했다. 당연히 인건비는 하루가 다르게 치솟고 있다.
또 이상기후로 집중호우와 저온피해 등 자연재해까지 일상화하면서 순식간에 빚더미에 올라 앉은 농가가 발생하고 있다.
가축 전염병도 연례행사다. 애써 기르던 가축을 살처분하는 경우가 다반사다. 여기에다 추가 농축산물 시장 개방까지 예고돼 그야말로 첩첩산중이요, 풍전등화다.
이뿐 아니다. 농촌지역은 인구감소와 고령화 심화로 ‘지방소멸’ 우려가 현실화할 수 있는 상황에까지 맞닥뜨렸다. 교통과 의료·교육·문화 여건은 개선이 더뎌 ‘사람이 돌아오는 농촌’은 실현이 힘든 구호가 돼가고 있다.
이런데도 국가 전체 예산에서 농업 관련 예산은 올해 사상 처음 3% 이하로 쪼그라들었으니 농업계에서 한숨과 불만의 목소리가 나올 수밖에 없다.
이처럼 우리 농업·농촌·농민은 나열하기 버거울 정도로 힘든 상황에 처해 있다. 농업의 소중함을 인식하고 농업·농촌을 반드시 발전시키겠다는 후보자와 제대로 된 정책이 절실하다. 실현 가능성이 떨어지는 장밋빛 공약 나열이 아닌 실질적인 대책이 필요하다. 구색을 맞추려 끼워 넣는 허술한 공약은 결코 환영받을 수 없다. 농업계가 후보자들을 예의주시하고 있다.
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