* 충북 청주시 상당구 미원면의 면 소재지 버스정류장에서 고령의 여성주민들이 청주콜버스에 탑승하고 있다.
[창간특집] 버티는 노인과 떠나는 젊은이…활력 잃어가는 농촌
한국농정신문 한우준 기자 2025. 7. 6
폭염경보가 떨어진 7월 초의 어느 무더운 날 점심 무렵, 충북 청주시 상당구 미원면 면소재지의 버스정류장에서 한 무리의 할머니들이 연신 부채질을 하며 두원마을로 가는 ‘청주콜버스’의 13시 5분 차를 기다린다. 한참 전부터 버스를 기다리는 동안 정류장에선 이야기꽃이 피었고, 거기에 ‘버스를 시간 맞춰서 타야 하다니, 도시에서 온 저는 참 불편하네요’라고 한 마디를 던지니 할머니들의 한탄이 쏟아진다.
“겨울에 시내 다녀오면 그냥 깜깜해지죠. 날은 춥지 얼굴은 얼고…”
“미원면에 2000년에 왔으니까 이사 온 지가 25년 됐어. 그런데 아직도 답답해야. 청주에 지하철이 생겨야 여기도 좀 발전이 되지. 우리 죽은 뒤에나 생길라나.”
청주시는 시범사업을 거쳐 지난 2023년 말 수요응답형 교통체계(DRT) ‘청주콜버스’ 서비스를 시외지역 전체에 도입했지만, 할머니들의 반응을 보듯 농촌 지역에선 불편의 수준이 이전과 크게 다르지 않다.
이렇게 된 건 주 수요층이 될 고령인구가 호출형 버스에 불편을 느꼈기 때문이다. 승합차로 운영되는 호출버스엔 많은 짐을 싣기가 불편하고, 벽지에선 불러도 오는 시간이 너무 오래 걸리며, 무엇보다도 노인들 입장에서 스마트폰 앱은 거의 사용이 불가능했다. 다만 청소년층은 콜버스를 잘 이용하고 있는 만큼, 현재 수준의 교통을 유지하면서 더 나은 방향을 찾는 시간과 과정이 필요할 것 같다는 게 지역의 시선이었다.
“처음에는 혼란 그 자체였고, 작년에 시장님이 장날에 왔다가 크게 항의받기도 했어요. 우리 이장들도 덩달아 받았죠. ‘이장들 중에 버스타고 다니는 사람이 누가 있냐, 그러니까 관심 안 갖고 신경을 안 쓴다.’ 기존 노선은 노선대로 운영하고, 콜버스도 같이 운영하기로 한 이후 민원은 크게 없어요. 결국 돈이 이중으로 드는 건데, 장기적으로는 콜버스가 맞겠지만 과도기를 거쳐야할 것 같아요(김희상, 용곡리 이장).”
“저희 가게에 와서 콜버스를 불러달라는 어르신이 많을 정도였는데 (고정노선이 다시 생긴 뒤에는) 이제 없어요. 반면에 애들은 금방 익숙해져서 정말 많이 타는 것 같아요. 면소재지 바깥에 사는 저희 딸 친구들은 전부 콜버스를 타고 다녀요(양시내, 마을카페 잇다).”
소득 문제가 들어올 사람들을 막는 장벽으로 작용한다면, 서비스 수준의 문제는 살던 사람들이 떠나는 데 일조한다. 그나마 그 쇠퇴와 부재를 감수하며 살아가는 노년 인구와 달리, 청년들은 이 문제를 ‘떠남’으로서 해결해버리는데 주저가 없다.
김희상씨는 용곡리 이장이자 이제 미원면의 지역명물이 된 ‘미원산골마을빵’의 탄생을 주도한 농민이기도 하다. 미원산골마을빵은 ‘소멸에 맞선 농촌마을’ 등의 제목으로 여러 차례 방송에서도 소개되는 등 지역위기 극복을 상징하는 존재로 부각됐다. 그러나 한편으로는 미원면의 인구감소 속에 활력을 유지하기가 점점 어려워지고 있다는 게 당사자의 설명이다. 밀농사 짓는 농민이 회계와 홍보와 같은 일들까지 도맡고 있는 상황이 ‘지속가능’할 것 같진 않다는 게 김씨의 가장 큰 걱정이었다.
“시내 같으면 그만두더라도 다시 사람을 구하는 게 크게 어려운 일이 아니잖아요. 여기는 60·70대밖에 없는데 체력적으로도 안 되고, 행정·회계·홍보 같은 일은 더더욱 어렵죠. 빵을 팔기 위한 방법을 고민할 사람이 필요한데… 여기서 매출이 더 줄면 고용을 줄여야 할 것이 분명해요.”
청년들이 떠나는 이유 중에 역시 가장 큰 건 ‘교육’이다. 본인의 노력으로 어느 정도 해결이 가능한 의료나 문화, 교통과 달리 교육 문제의 당사자는 아이들이다. 청년 시절부터 사과농사를 지어온 윤중근(41)씨는 아이가 초등학생이 될 무렵이던 7년 전 미원면을 떠나 청주 시내로 거처를 옮겼다. 윤씨는 농촌 학교가 비록 도시 학교 대비 학생 수가 적더라도, 그 점을 상쇄할 만한 교육적 측면의 이점을 제시했더라면 남는 선택을 할 수도 있었을 거라고 돌아봤다.
“청년농민들은 거의 대다수가 그렇게 돼요. 저희 같은 경우에는 당시에 초등학교 학생 수가 너무 적어서 아이가 사회성을 못 키울 것 같다는 엄마의 걱정이 일단 컸고요. 출퇴근으로 피곤이 누적되고 또 부담이 되기도 하지만 이게 나쁘다는 생각은 결코 없어요. 그저 받아들여야 할 현실인 거죠.”
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