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[한국농정신문] [창간특집] 줄어드는 주민·사라지는 마을…“소득 보장 없인 소멸 못 막아”
작성자	관리자	등록일	2025-07-07	조회	269
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* 지난달 30일 경상남도 창녕군 길곡면 오호리 내동마을 내 ‘마트’였던 한 건물의 모습.

[창간특집] 줄어드는 주민·사라지는 마을…“소득 보장 없인 소멸 못 막아”

한국농정신문 장수지 기자 2025. 7. 6

한낮 최고 온도가 36℃에 육박하던 지난달 30일, 경남 창녕군 계성면을 찾았다. 뜨거운 날씨 탓인지 논밭에 작업 중인 농민은 물론 거리에서조차 좀체 인적을 찾아볼 수 없었다. 가끔 지나다니는 트럭과 마을버스의 존재만이 농촌 마을의 정적을 일깨울 뿐이었다.

이날 계성면 광계리 일원에서 12년 전 귀농한 김진영 마늘협회 창녕군지회장을 만났다. 지역과 농촌의 소멸위기에 대해 인터뷰하고 싶다고 수소문한 결과 어렵사리 연락이 닿은 취재원이었다. 김 지회장은 현재 평성마을 이장을 맡고 있었는데, 소멸위기에 대해 가장 먼저 “한 달에 두 번 이장단 회의를 하는데, 회의 때마다 마을 인구가 감소하는 추세다. 들리는 소리로는 인구수가 너무 감소해 행정구역이 강등될까 군에서 면장들을 들볶을 정도라고 한다”고 전했다.

그도 그럴 것이 현재 계성면 내에는 병원은 물론 약국조차 없는 실정이다. 보건진료소와 보건지소가 전부다. 김 지회장은 얼마 전 허리디스크 수술을 한 뒤 기자를 만난 30일 퇴원한 상태였는데, 수술을 위해 그가 찾은 병원은 창원읍도 아닌 대구광역시 소재였다. 김 지회장은 창녕읍에도 병원이 있지만 선택지가 많지 않고 응급 시나 수술 등을 해야 할 땐 마산시나 대구광역시까지 나가야 한다고 귀띔했다.

이렇듯 생활 필수 기반이 부족한 농촌에 인구가 늘어나기란 쉽지 않은 일이다. 불편함을 감수할 만큼의 이점이 없어서다. 기초지자체 행정을 비롯해 정부에서도 귀농·귀촌을 장려하며 농촌 인구 증가에 나름의 노력을 기울이고 있지만, 농촌 주민들에 따르면 큰 효과를 내진 못하는 현실이다.

김 지회장은 이와 관련해 “귀농·귀촌 후 정착에 실패하는 경우가 생각보다 너무 많다. 특히 보조에 의존해선 절대 귀농에 성공할 수 없는데, 정부 정책이 보조·지원 위주로만 이뤄지다 보니 큰 빚을 안고 쫓기듯 농촌을 떠난 사례가 적지 않다”며 “지역소멸 특히 농촌소멸을 막진 못하더라도 그 속도를 늦추려면 접근방식부터 바꿔야 한다. 인구 자체가 줄어드는 만큼 출산율 높이는 정책과 농촌에서 생계를 유지할 수 있도록 기본적인 농정부터 손봐야 한다”고 강조했다.

아울러 김 지회장은 “젊은 사람 데려다 스마트팜 짓고 귀농하라고 수억원씩 대출 내주는 건 정말 그만둬야 한다. 교육도 너무 부실하고 청년들 빚만 불리는 일이다”라며 “차라리 지역에서 후계농 육성에 힘을 싣는 게 바람직하겠다”고 덧붙였다.

이후 만난 농민 이선찬(63)씨 역시 농촌 소멸을 늦추기 위해선 농업소득 보장 등 생활기반부터 보장돼야 한다고 주장했다. 군 복무 기간을 제외하고 평생 길곡면 오호리 내동마을에서 나고 자란 토박이라고 자신을 소개한 이씨는 풋고추와 쌀농사 등을 짓고 있었는데, 수십 년 전이나 지금이나 농산물 가격이 똑같을 만큼 생활 유지가 사실상 불가한 현실을 짚으며 인구 유입을 어떻게 바랄 수 있겠냐고 반문했다.

아울러 이씨 또한 이장을 맡고 있었는데, 현재 마을에 거주 중인 137명의 주민 중 50대가 단 3명, 60대는 7~8명에 불과하다며 심각한 고령화 현실에 대해 털어놨다. 특히 이씨는 “동네에 작은 마트도 사라진 지 오래고 이대로 마을이 사라질 수도 있겠다는 위기감을 늘 가지고 있다”며 “그런 위기감이 가장 강하게 몰려왔을 땐 모교이자 자식들이 나온 초등학교가 인원 미달로 폐교했을 때인데, 실제 십수 년 전부터 마을에서 아이들 소리를 들을 수 없었던 만큼 이대로면 진짜 평생 나고 자란 삶터가 언젠간 아예 사라질 수도 있겠단 생각이 든다”고 전했다.

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