△제8회 6·1 전국지방동시선거를 앞두고 벌써부터 많은 농업계 인사들이 광역 및 기초자치단체장, 광역 및 기초 의원에 출마하기 위해 예비후보자로 활동을 펼치고 있다. 사진은 지난 제7회 지방선거 당시 유권자가 지역구에 출마한 후보자를 살펴보고 있는 모습.
6·1 지방선거, 지역 달군다
농촌지역 소멸 위기감 속
능력 발휘할 지역일꾼 선택
농민 유권자의 힘 보여줘야
한국농어민신문 이동광 기자 2022. 4. 8
정부가 지난해 발표한 2020년 귀농·귀촌 인구는 35만7694가구로 역대 최고치를 기록했다. 더구나 30대 이하 귀농가구 비중이 7만1614가구로 2019년 1209가구 대비 약 60배 증가하는 수치를 보였다. 통계만으로 보면 농업·농촌의 인구가 증가하고 젊은 세대가 늘어날 것이라는 희망으로 다가온다.
그럼에도 농업·농촌의 현실은 녹록하지 않다. 이미 우리 농업은 외국인 근로자에 의존하지 않고 국내 인력만으로 농업을 수행한다는 것은 불가능한 시절을 맞고 있다. 아직도 농촌을 생각하면 떠오르는 말들은 ‘아기 울음소리가 들리지 않는다’, ‘노인들만 살고 있다’, ‘넘쳐나는 빈 집’, ‘심각한 노동부족 현상 심화’ 등 대부분 이 부정적인 의미들이가 대부분이다.
한국고용정보원이 2018년에 발표한 전국 시군구별 소멸위험지역 분포도를 살펴보면 군 단위 농촌 지역이 소멸고위험 11곳, 소멸 위험진입 78곳으로 분류돼 있다. 이렇게 소멸위험지역으로 분류된 원인은 농촌을 찾는 젊은 청년보다 떠나는 청년들이 더 많았기 때문이다.
젊은 청년들의 이농현상이 심화되고, 노인만 남게 된 이유는 무엇일까? 결국 먹고 사는 문제와 직결된다. 젊은 사람들이 떠나는 이유 중 하나는 마땅한 일자리가 부족하고, 농업만으로 먹고 살수 없기 때문이다.
올해로 다시 지방자치제도를 시행한지 30년에 접어들면서 많은 변화 생겼다. 그동안 지방자치단체장들은 중앙정부 사업에 주민 선호도에 따라 예산 편성 권한을 강화 하고 완전히 새로운 사업을 개발해 내기도 했다. 그래서 지방자치 선거는 올바른 자치단체장 및 감시 기관인 지방 의원 선출직을 뽑는 선거라는 점에서 너무나 중요하다.
이번 6월 1일에도 광역 및 기초단체장, 광역 및 기초의회의원을 뽑는 제8회 전국동시지방선거가 치러진다. 이미 많은 농업계 후보자들이 출마 의사를 내비쳤으며, 농촌 주민과 농업들의 표심을 자극하기 위한 공약들로 자신에게 한 표를 부탁하고 있다.
올 전국동시지방선거는 농촌지역 소멸 위기감이 고조되는 시점에 치러지게 돼 중요한 분수령일 될 것으로 보인다. 따라서 이번 선거에서는 농업인들이 원하는 지방 농정을 이끌어 낼 수 있고, 지방자치단체의 역할을 충실하게 수행할 제대로 된 일꾼을 가려내는 원년이 돼야 한다.
소멸되는 지방을 살리는 길은 결코 쉬운 일이 아니다. 농업인들의 농업소득 향상은 물론 다양한 소득원을 개발해 내고 지역경제를 활성화 시킬 수 있는 중장기적인 계획과 실천이 따라야 가능하다. 중앙정부 정책을 단순히 추진하는 것을 넘어서 지역에 맞는 농업정책을 입안하는데 최소한 능력을 발휘할 수 있는 후보자를 선택해야 한다. 이것이 6·1 전국동시지방선거를 맞이하는 260만 농민 유권자가 이뤄내야 할 목표이자 나아가야 할 방향이다.
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